หากมองไปรอบ ๆ ตัว ข้าวของเครื่องใช้ที่เราใช้กันอยู่ทุกวันนี้ ส่วนใหญ่ประกอบไปด้วยพลาสติก ขณะที่บางอย่างก็เป็นยาง ซิลิโคน เส้นใยจากพืชหรือจากสัตว์ เหล่านี้ก็คือชนิดของโพลิเมอร์ (Polymers) ซึ่งโพลิเมอร์นั้นอาจเป็นโพลิเมอร์ธรรมชาติหรือโพลิเมอร์สังเคราะห์ก็ได้ สำหรับโพลิเมอร์ธรรมชาติ เป็นโพลิเมอร์ที่ได้มาจากธรรมชาติหรือเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ เช่น ครั่ง ยางเรซิน เส้นใยเซลลูโลสที่นำมาใช้ในการผลิตกระดาษหรือสิ่งทอ เป็นต้น ส่วนโพลิเมอร์สังเคราะห์ซึ่งเป็นโพลิเมอร์ที่มนุษย์ผลิตขึ้น จะพบได้ในรูปของพลาสติกเป็นส่วนใหญ่ โดยมีทั้งพลาสติกที่มีความยืดหยุ่น (เทอร์โมพลาสติก) และพลาสติกที่มีความแข็งอย่างถาวร (เทอร์โมเซต)
โพลิเมอร์มาจาก คำว่า “พอลิ (Poly-)” ซึ่งหมายถึง จำนวนมาก และ “เมอร์ (-mer) ซึ่งหมายถึง ส่วน ดังนั้น โพลิเมอร์ ก็คือ สารประกอบทางเคมีที่ประกอบไปด้วยโมเลกุลเล็ก ๆ ชนิดเดียวกันจำนวนมากถึงเกือบล้านโมเลกุล มาเชื่อมต่อกันด้วยพันธะโคเวเลนซ์เป็นสายโซ่ยาว และโมเลกุลเล็ก ๆ จำนวนมากเหล่านี้ก็คือ มอนอเมอร์ (Monomer) โพลิเมอร์ถูกนำมาใช้ผลิตทั้งเครื่องใช้ต่าง ๆ ในบ้าน ไม่ว่าจะเป็นเสื้อผ้า ของเล่น วัสดุก่อสร้าง ฉนวนกันความร้อน และผลิตภัณฑ์อื่น ๆ อีกมากมาย เนื่องจากโพลิเมอร์มีสมบัติพิเศษหลายประการ จึงสามารถปรับให้เหมาะสมกับการใช้งานที่แตกต่างกันได้อย่างหลากหลาย ซึ่งสมบัติพิเศษของโพลิเมอร์นั้น ได้แก่
- ทนต่อสารเคมี
สังเกตได้จากน้ำยาทำความสะอาดต่าง ๆ ภายในบ้านที่่มักมีบรรจุภัณฑ์ทำจากพลาสติก น้ำยาเหล่านี้มีความรุนแรงที่สร้างความระคายเคืองต่อผิวหนัง ดวงตา หรือหากเข้าสู่ร่างกายก็อาจทำลายอวัยวะภายในได้ แต่สำหรับพลาสติกแล้วสามารถทนทานต่อสารเคมีเหล่านี้ได้ แม้ว่าตัวทำละลายอาจละลายพลาสติกบางชนิดได้ง่าย แต่พลาสติกส่วนใหญ่ก็ยังมีความทนทานต่อสารเคมีและมีความปลอดภัยอยู่ดี
- ทนทานต่อแรงกระแทก
พลาสติกบางชนิดมีความทนทานต่อแรงกระแทก การใช้งานที่สมบุกสมบัน ซึ่งถูกนำมาใช้ผลิตกระเป๋าเดินทาง กันชนรถยนต์ เป็นต้น
- มีความเหนียวและยืดหยุ่น
โพลิเมอร์บางชนิดสามารถทำให้ร้อนและเปลี่ยนรูปได้ครั้งแล้วครั้งเล่า ซึ่งสมบัตินี้ทำให้ง่ายต่อกระบวนการผลิตและสะดวกต่อการรีไซเคิล สามารถนำไปทำเป็นบรรจุภัณฑ์อาหารด้วยการฉีดขึ้นรูปได้ นอกจากนี้ด้วยสมบัติความยืดหยุ่น เช่น ยางธรรมชาติและยางสังเคราะห์ ก็สามารถนำไปผลิตเป็นยางรถยนต์ ตลอดจนผลิตภัณฑ์อื่น ๆ ที่ต้องการสมบัติความยืดหยุ่นได้
- เป็นทั้งฉนวนความร้อนและฉนวนไฟฟ้า
โพลิเมอร์เป็นทั้งฉนวนความร้อนและฉนวนไฟฟ้า และด้วยสมบัตินี้เราจึงเห็นอุปกรณ์จำพวกสายไฟ ปลั๊กไฟฟ้า ผลิตหรือถูกห่อหุ้มด้วยวัสดุโพลิเมอร์ ส่วนสมบัติเป็นฉนวนความร้อนจะเห็นได้ชัดเจนจากหูหม้อหรือด้ามกระทะ ที่ทำจากโพลิเมอร์ ซึ่งช่วยให้เราสามารถทำอาหารได้อย่างสะดวกขึ้น แม้แต่ตู้เย็นหรือกระติกน้ำก็มีโพลิเมอร์เป็นองค์ประกอบด้วยเช่นกัน
- มีน้ำหนักเบา
โพลิเมอร์มีน้ำหนักเบา ซึ่งระดับความแข็งแรงและน้ำหนักของพอลิเเมอร์นั้นจะแปรผันตามกันอย่างมีนัยสำคัญ ดังนั้น จึงมีการนำไปประยุุกต์ใช้อย่างหลากหลาย ตั้งแต่ของเล่นเด็กไปจนถึงโครงสร้างของสถานีอวกาศ นอกจากนี้โพลิเมอร์บางชนิดยังสามารถลอยน้ำได้ ขณะที่บางชนิดก็จมน้ำ แต่เมื่อเปรียบเทียบความหนาแน่นระหว่างหิน คอนกรีต เหล็ก ทองแดง หรืออะลูมิเนียมแล้ว พลาสติกทุกชนิดมีน้ำหนักเบากว่าวัสดุที่กล่าวมาอยู่ดี